1981年Intel公司推出MCS51系列单片机的最初成员是8051，由于8051具有一系列其他型号8位单片机难以比拟的优点，成为事实上的单片机工业标准。在我国，学习8051的人数之多，应用之广，更是其他种类的单片机不可比拟的，8051几乎就是单片机的代名词。时至今日，虽然有成百上千种新型的单片机出现，但8051在8位单片机中的霸主地位似乎仍然不可动摇。新出现的8位新型单片机中，仍然有相当数量的单片机是基于标准8051单片机或与其兼容
20世纪80年代中期以后，Intel以专利转让的形式把8051内核给了许多半导体厂家，如AMTEL、PHILIPS、ANANOG DEVICES、DALLAS等。这些厂家生产的芯片是MCS-51系列的兼容产品，准确地说是与MCS-51指令系统兼容的单片机。这些单片机与8051的系统结构（只要是指令系统）相同，采用CMOS工艺，因而常用80C51系列来称呼所有具有8051指令系统的单片机。他们对8051一般都作了一些扩充，更有特点、功能更强、市场竞争力更强。
目前全世界的半导体供应商一直在开发非常先进的基于8051内核的单片机。由于它不断提高的性能、更大的存储空间、增强的I/O端口、丰富的开发工具以及大量的可用代码，因此设计师们到现在还热衷于这个“古老”的单片机架构，并不断地在新的设计中应用它。
在英特尔早期的8051单片机中，每条指令需要12个时钟周期，现在已缩短至1到2个时钟周期，最新的8051单片机时钟频率很高，运行指令的速度可达100
MIPS。在不断追求更高性能的同时，芯片生产商们继续保留了原先8051的指令集、寄存器、标志位和其它CPU特性，沿用哈佛CPU体系结构，将指令和数据分别放在不同的存储区。8051系列向下兼容，以前的8051代码在最新的产品中可以更好更快地运行。
